「――で、これは、何？」

　時間は過ぎ、陽もだいぶ沈みかけたころ。

　調理室ではようやく緋色の前に、二つの料理(？)が並んだ。椅子に腰掛けてその物体を見下ろす緋色は、珍しく頬がひきつっている。

「えへへ、緋色先輩！　私頑張りましたッ☆」

　葵は得意げな表情で胸を張っている。

「緋色せんぱいが元気になれるように、心をこめました」

　桃果は誠実な表情で、胸に手をあててつむぐ。

　黄はその二つの物体Ｘを、緋色の横に立って見遣ってみる。

　まず、葵の作った料理。何やら黄色いものが団子状に丸まってお皿にのっかっている。一応は料理としての体を為してはいるが、何を作ったのかは不明だ。

「カルボナーラです！」

「どこが？」

「え？　どっからどう見ても、カルボナーラですよ！　卵がちょっと固まっちゃいましたけどぉ」

「卵が固まったとか、そういうレベルの塊じゃないと思う」

　どうやら彼女は調理部所属でありながら、料理に関して相当な素人のようだ。　緋色は青ざめ、二つの料理を見下ろしたまま完全に硬直している。その様子を、期待の眼差しで見つめる葵と桃果。

　黄は緋色が不憫になってきた。個性的な後輩を持つと、苦労するんだなぁ、と思った。

　それは、入学直後のこと。

　私、渡瀬葵は、友達になった理沙ちゃんに誘われて部活見学に足を運んだ。まだ部活見学期間ははじまっていなかったけれど、理沙ちゃんはどうやらもう入る部活を決めているようだったので、それの付き添いでついていったの。

　その部活は、『調理部』。

　私はどっちかというと運動が得意だったし、包丁なんて一度も握ったことがない。ぶっちゃけ料理に興味はなかった。けれど理沙ちゃんが一人で行くのが緊張するというので、仕方なく。友達付き合いって大切だよね。

　私たちは二人で並んで教室を出て、校内をトコトコ歩いて調理部の前についた。

　入学して間もないし、まだ授業でも調理室を使用したことがない。この閉じられたドアの向こうに、見知らぬ先輩たちがいるかもしれないことを思うと、緊張で体がピリピリして、身動きが取れなくなった。

　理沙ちゃんも私同様に緊張しているのか、少しの間、二人してドアの前に立ち尽くしていたの。

「あ、開けるよ理沙ちゃん」

「う、うん」

　私は意を決して、ごくりと喉を鳴らして一歩前へと踏み込んだ。

　ドアは――私が手をかける寸前で、ガラリと開いた。驚いた。

　自動ドアだったのか？　と思うほど絶妙なタイミングで開いたドアの向こうには、一人の女生徒が立っていたの。

　あまりの衝撃で、めまいがしたのをよく覚えている。

　視界に飛び込んできたのは、高い位置で一本に縛った髪。

　制服の上にエプロンを着用して腕を組んでいるその人は、スカートから伸びるきれいな両足で仁王立ちをしていた。

　私が今まで見たことないくらいキレイに整った顔を険しく歪め、鋭い瞳が真っ直ぐ見つめてくる。

　その眼差しに、突き刺された気分だった。

　頭の中が真っ白になって、身動き一つできなくなってしまった。